轮胎是一件令人称奇的工程部件。当在光滑的弯道上高速旋转时，它们与路面的接触面积仅有几平方厘米，却可以帮助司机在过弯处进行安全操控。以往，轮胎完全由天然橡胶制成。而如今，其成分还包括类橡胶聚合物，钢织物层和强化织物，所有这些可以提高轮胎的性能并减少油耗。目前，意大利轮胎生产商倍耐力通过从水稻壳中提取生产材料，正在生产一款更加环保的节能轮胎。

　　节油的一个妙招便是减少滚动阻力，滚动阻力部分源于车辆对轮胎的持续挤压。由于轮胎对挤压力产生反弹，动能传化为热量产生动能浪费。在轮胎的橡胶中混合具有强化学键的粉末材料可以降低这种称之为滞后损耗的现象。

　　过去，备选材料为碳黑，这是一种石油产品不完全燃烧后形成的黑色物质。近年来，硅土（从沙土中提取的二氧化硅）已经脱颖而出。硅土更佳的原因在于它可以减少滞后损耗但又不会降低轮胎的抓地力。与前辈们相比，它可以将滚动阻力减少30%，从而降低5%到7%的能耗。并且，硅土还可以增加轮胎的湿路抓地力。

　　巴西崛起

　　沙土虽然廉价，但是把它加工成适合轮胎使用的材料还需要精力和资金。所以，如果大自然能够提供无需加工的适用性硅土颗粒，那将是一份额外的奖励。大自然确实可以提供。草含有微量的二氧化硅成分，称之为植物岩（如上图所示），其职能是阻止脊椎动物和昆虫这样的食草生物。倍耐力的工程师们意识到这些防御武器拥有作为轮胎添加剂的理想尺寸以可以控制滞后损耗，而碾磨水稻时留下的水稻壳可以为之提供稳定的供给。

　　水稻壳曾是废料。如今，作为小规模发电站的燃料，其拥有了一些价值。但是在倍耐力看来，它们却是好东西，因为该公司感兴趣的是水稻壳灰烬中残留的植物岩直到如今这些灰烬本身仍然没有什么利用价值。为了提取植物岩并添加到轮胎中，该公司已经在位于巴西南部水稻种植区的一个小镇Meleiro建造了一所工厂。而为了提取植物岩，燃烧水稻壳可以为工厂提供电力。

　　一吨水稻可以产生约200公斤的稻壳，这些稻壳又可以产生40公斤的硅土。根据该项目负责人Daniele Lorenzetti的信息，到2015年，倍耐力在巴西生产的40万吨轮胎所需要的硅土中将有三分之一来自于这家工厂。

　　这项技术将得到迅速的传播，特别是在其他水稻种植区。对于巴西人来说，这太具有讽刺意味了。因为亚马逊雨林曾是橡胶树的发源地，但是当橡胶树种被走私的亚洲并在那里建立起竞争性种植园后，巴西的橡胶产业遭到了重创。但是如今通过利用亚洲的农作物来制造更好的轮胎，巴西人将可以报仇了。

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