通货膨胀是指一般价格水平的持续的普遍的上升。这个定义说明：(1)通货膨胀不是价格水平短期或一次性的上升，而是价格水平的持续上升；(2)通货膨胀不是指个别商品价格水平的上升，而是指价格总水平即所有商品和劳务价格的加权平均值上升；(3)形成通货膨胀的价格水平的上升幅度取决于经济主体对价格上升的敏感程度。 E·夏皮罗把通货膨胀定义为一般价格水平的一贯的和可以觉察到的增长。
就通货膨胀的性质而言，都是由于过度的货币供给造成货币贬值、物价上涨。然而由于通货膨胀的起因不同、程度不同或表现形式不同，而引起了对通货膨胀类型的关注。因分析的起点及理论依据的不同，使得对通货膨胀的类型也有不同的划分方法。依据通货膨胀的表现形式划分，可以将通货膨胀分为公开型通货膨胀和隐蔽性( 或抑制性 )通货膨胀。依据通货膨胀的程度划分，可以把通货膨胀分为爬行式、温和式、奔腾式和恶性通货膨胀。依据通货膨胀的原因划分，主要分为需求拉上型通货膨胀、成本推动型通货膨胀、结构型通货膨胀和混合型通货膨胀。依据采取不同的政策措施而发生，可分为财政型通货膨胀、信用型通货膨胀和外汇收支型通货膨胀。
国内外通货膨胀的差异是决定汇率长期趋势的主导因素，在不兑现的信用货币条件下，两国之间的比率，是由各自所代表的价值决定的。如果一国通货膨胀高于他国，该国货币在外汇市场上就会趋于贬值；反之，就会趋于升值。
外汇市场上的供求状况有时会严重地影响到基础货币的投放，并进而影响到物价水平。我国1994年高达21.7%的通货膨胀率就与当年外汇储备的急剧上升有很大的关系。
1994年初，我国外汇体制改革取得重要进展，实现了官方汇率和市场调剂汇率的并轨，并开始实行银行结售汇制外汇管理办法。由于人民币的大幅度贬值(人民币官方汇率由1993年末的1美元＝5.8元人民币下降到1994年1月1日的1美元：8.7元人民币)，我国1994年的出口增长高达31.9％，贸易收支由1993年的逆差122.2亿美元一举转变为顺差53.9亿美元，外商直接投资由1993年的275.2亿美元上升至337.7亿美元，增幅达22.7％；实际利用外资额458亿美元，居世界第二位。另一方面，由于我国1993年连续两次提高利率，1994年继续实行货币紧缩政策，不少企业受信贷规模控制转而借外汇后兑换成人民币使用，一些外商也以各种形式进入国内进行套利活动，例如，某些外商通过其在华企业用外汇兑换成人民币后高息拆借给资金短缺的国内企业。
上述因素使得中国人民银行的外汇储备由年初的212.0亿美元猛增到516.2亿美元，增加304.2亿美元。按照1994年1美元：8.6元人民币的平均汇率计算，仅此一项就意味着中国人民银行要增加2600多亿元的基础货币投放。尽管中国人民银行对此采取了一些抵消性的措施，例如加大力度收回对金融机构的贷款，压缩其增长速度(中央银行对存款货币银行债权的同比增长率确实从1994年第1季度的39.4％急剧降低到了第4季度的8.8％)，但是1994年的基础货币增长率仍达到30％左右。基础货币的高速增长带来了货币供给的相应增长。广义货币M2和狭义货币M1的增长率分别达到34.5％和26.2％，均远远高于计划水平。外汇占款的增加构成了当年基础货币投放的主要途径，因此被不少经济学家认为是1994年高通货膨胀的主要原因。
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